Hij is de meest succes-volle wielrenner die Nederland ooit heeft gekende en woont al jaren in Frankrijk. Zoetemelk behoort tot een generatie Nederlandse coureurs die in het geheel zeer succesvol was. Jan Raas, Hennie Kuiper en Gerrie Knetemann werden allen een keer wereldkampioen. Joop ook, maar hij bereikte iets dat de anderen hem nooit hebben kunnen nadoen: In de Tour de France werd hij in 1970 en 1971 - 2e, in 1973 en 1975 - 4e, in 1976 - 2e, in 1978 en 1979 -2e.

In 1980 won hij als tweede Nederlander, na Jan Jansen, de Tour de France. Het maakte hem tot een wielerlegende. Eigenlijk zit hij daar een beetje mee, want hij is nog net zo bescheiden als altijd. De enige reden waarom hij zijn woonplaats Germigny l'Evêque verlaat is om af en toe in te vallen voor ploegleider Jan Raas, met wie hij nog altijd een goede band heeft. Verder houdt hij zich bezig met het hotel dat zijn naam draagt en het bijhouden van zijn bezittingen. Misschien is dat ook wel de reden voor Joops grenzeloze populariteit: Zijn bescheiden karakter.

Joop Zoetemelk na zijn val in de Midi Libre van 1974