Hij werd als samoerai geboren, was aanhanger van de partij die het herstel van de keizerlijke macht propageerde, werd in 1869 naar Europa gezonden voor studiedoeleinden, was gedurende de Meidzjiperiode achtereenvolgens minister van Oorlog (1873), chef van de Staf gedurende de Satsoema opstand (1877), herhaaldelijk minister van Binnenlandse Zaken en Justitie, bevelhebber van het eerste leger in de oorlog niet China (1895), minister-president (1889-92 en 1898-1900), chef van de Generale Staf gedurende de oorlog met Rusland en president van de Geheime Raad (1905-'13). In 1898 werd hij markies, in 1907 kreeg hij de titel "vorst". Behorend tot de conservatieven, beheerste hij na de invoering van de grondwet,(1889) tot zijn dood het Japanse politieke leven; zijn tegenstander was Ito. Hij verschafte het leger een dominerende positie en is de grondlegger van het latere Japan als militaire natie.

LITT.: J. Morris, Makers of Japan (1905) F. Yamazati, Prince Y., in: Japan Magazine XII (1921-‘22); J.W. Hall, Eminent Asians (New York 1929).