Tatum genoot reeds grote plaatselijke bekendheid voor hij in 1932 naar New York trok.

Daar begon hij aanvankelijk een solocarrière, maar hij formeerde in 1943 een trio.

Zijn ongeëvenaarde virtuositeit, vooral op het gebied van de harmonie, was van groot
belang voor de ontwikkeling van de jazz en ondervond ook daarbuiten grote waardering,
o.a. van Gershwin.