Hij debuteerde in 1914 met de bundel Poetry, die hem tot een belangrijke figuur onder de schrijvers van Chicago maakte. Tijdens de jaren twintig en dertig trok hij verscheidene malen het land door, voordrachten houdend, waarbij hij ook, zich op de gitaar begeleidend, volksliedjes zong. Een groot aantal daarvan is verzameld in The American songbag (1927). Hij ontleende zijn idioom vnl. aan de volkstaal en experimenteerde met allerlei vormen van het vrije vers. Zijn vaak harde realisme heeft veel invloed gehad op de dichtkunst van zijn .land. Hij schreef ook een uitvoerige biografie van Lincoln. Wrk.: Poëzie: Chicago poems (1916); Good morning, America (1928); Early moon (1930); Complete poems (1950). - Proza: Steichen, the photographer (1929); Remembrance rock (1948; roman); Always the young strangers (1953; autobiogr.).