Hij was tevens koning van León, was de zoon van Alfonso X, tegen wie hij in opstand kwam en die hij bij diens dood in 1284 opvolgde. Hij streed voortdurend met adellijke geslachten en bovendien met de Moren, aan wie hij Tarifa ontrukte. Hij was echter ook een geleerd man, die de letterkunde bevorderde, de universiteit van Alcalá de Henares stichtte en zelf vertalingen maakte.