Paus Sixtus V, schilderij in Rom Palazzo Lateranense

Hij werd geboren als zoon van een tuinman en ging met zijn negende jaar naar het klooster waar hij werd opgevoed. In 1547 werd hij toto priester gewijd en werd spoedig bekend als predikant. In 1566 werd hij door Pius V tot bisschop benoemd en in 1570 tot kardinaal.

In 1585 werd hij tot paus gekozen.Hij reorganiseerde de Romeinse Curie in vijftien congregaties van kardinalen en even zovele ‘departementen’ met eigen werkterrein en duidelijk omschreven verantwoordelijkheid. Het regelmatig bezoek van elke bisschop aan Rome met de plicht tot verslaggeving werd opnieuw geregeld en voorgeschreven. Hierdoor heeft hij de organisatorische basis gelegd voor het vernieuwde pauselijk centralisme, dat tot in de twintigste eeuw zou voortduren.

Voorts maakte hij een groot reorganisatieplan voor de stad Rome, waardoor hij de grondlegger is geworden van de barokke ‘hoofdstad der christenheid’. In de Europese politiek steunde hij Philips II van Spanje in diens anti-Engelse plannen (Armada) en de tegenstanders van Hendrik IV in Frankrijk.