Hij verwierf wereldfaam met The catcher in the rye (1951), een roman over een opgroeiende jongen in de grote stad. Voortreffelijke verhalen bracht hij bijeen in Nine stories (1953), met het vermaarde eerste verhaal, A perfect day for bananafish. In zijn beide latere boeken, Franny and Zooey (1961) en Raise high the roof beam, carpenters; Seymour; an introduction (1963) introduceerde hij een min of meer mystiek symbolisme.