Hij werd in 1788 Hofkapellmeester en dirigent van de Italiaanse opera in Wenen. Hij oogstte veel succes met zijn opera Danaïdes (1784). Tot zijn leerlingen behoorden Beethoven, Franz Schubert en Franz Liszt. Zijn boeiend, echter tijdgebonden oeuvre omvat 39 opera's, kerkmuziek, oratoria en instrumentale werken.

De legende die vanaf het begin van de 19de eeuw de ronde doet, als zou Antonio Salieri groen van jaloezie, tegen Mozart geïntrigeerd hebben en hem ten slotte zelfs hebben vergiftigd, lijkt onuitroeibaar. In 1981 plaatste de Engelse dramaturg Peter Shaffer in zijn stuk Amadeus de vergeefse strijd van Salieri tegen het weergaloze genie Mozart centraal in zijn verhaal. Ook in het najaar van 1984 hield Milos Forman in de film die in het najaar van 1984 in België en Nederland in de bioscopen verscheen, aan dit concept vast. De opnamen in een authentieke omgeving suggereerden daarbij extra geloofwaardigheid.

De historische feiten spreken echter een andere taal. Op grond van eigen successen had de in Wenen werkzame Italiaanse componist geen reden tot jaloezie. Ook de persoonlijke verhouding tussen Mozart en Salieri was al met al collegiaal.