Hij werd reeds in 1916 hoogleraar economie en kreeg in korte tijd een grote reputatie als financieel deskundige. In 1921 was hij mede-oprichter van de Katholieke Centrumpartij, in 1926 minister van Financiën. In 1928, toen Portugal aan de rand van een financieel bankroet stond, aanvaardde Salazar opnieuw de functie van minister van Financiën onder voorwaarde dat hij volledige zeggen,schap over de inkomsten en uitgaven van de staat zou krijgen. Hiermee was hij in feite dictator geworden. Van 1932 was hij premier, daarnaast herhaaldelijk minister. De in 1933 van kracht geworden Grondwet op corporatieve grondslag was voor een groot deel zijn persoonlijk werk. In 1968 werd hij opgevolgd door Caetano.