Hij studeerde muziekgeschiedenis in Cambridge. Later doceerde hij aan het Trinity College of Music en werkte tussen 1964 en 1981 als muziekcriticus voor The Times. In 1970 werd hij aangesteld als redacteur van de toonaangevende muziek-encyclopedie New Grove Dictionary of Music and Musicians. Die positie maakte zijn naam als musicoloog, hoewel de uitgave ook een smet kende: één medewerker had als grap twee zelfverzonnen componisten aan de encyclopedie toegevoegd, die door Sadie niet zijn opgemerkt. Toch werd hij ook voor de nieuwste editie van de Grove (2001) aangesteld als redacteur. Hij was naast musicoloog, Mozart-kenner en hoofdredacteur van de toonaangevende muziek-encyclopedie de New Grove Dictionary of Music and Musicians (1980), Hij overleed op 74-jarige leeftijd.