De verloochening van Petrus, tempera muurschildering 90x130 cm, 4e eeuw, Commodilla Grafkelder, Rome

Hij was één van de twaalf apostelen en een broer van de apostel Andreas. Hij woonde tijdens deontmoeting met Jezus als visser in Kafarnaum. Hij verloochende Jezus, maar deze gaf hem na zijn opstanding de opdracht zijn schapen te weiden. Petrus nam de leiding op zich van de vroege kerk. Na de terechtstelling van jacobus door Herodes Agrippa werd hij gevangen genomen, maar wonderbaarlijk bevrijd. Zijn houding ten opzichte van de naleving van de joodse Wet door de heiden-christenen maakte dat Paulus hem openlijk weerstond (Apostel concilie). Over de verdere activiteiten van Petrus is ons uit het Nieuwe Testament niets bekend. Hij heeft in Rome verblijf gerhouden en stierf er de marteldood (volgens de overlevering de kruisdood en met het hoofd naar beneden, tijdens de vervolging onder Nero (64-67). Zijn feestdag wordt gevierd op 29 juni (Petrus- en Paulus-feest).

In de kring der dicipelen nam hij de eerste plaats in: met de naam Petrus wordt hij door Jezus nadrukkelijk onderscheiden (vlg. Matt. 16:18, Marc. 3:16, Joh. 1:42). Volgens de Rooms Katholieke opvatting ontving hij na zijn gelovige belijdenis van Christus’ godheid de belofte van het primaat en na Diens verrijzenis de overdracht daarvan, waardoor hij de eerste opperherder der kerk werd.

Verscheiden aprocriefe geschriften van later datum zijn op Petrus’ naam gesteld: een apocalypse, een evangelie, een kerygma en de acta Petri. Twee der zgn. ‘Katholieke brieven’ in het Nieuwe Testament staan op zijn naam. De ‘eerste brief van Petrus’, een van de katholieke of algemene brieven in het Nieuwe Testament, is tot Klein-Aziatische christenen gericht en waarscheinlijk kort voor 64 geschreven. De lezers worden vooral gemaand in de verdrukking als christen te lijden. Het auteurschap van Petrus is op verschillende gronden bestreden. De ‘tweede brief van Petrus’ wordt eerst in de 3e eeuw n.C. vermeld en heeft lange tijd geen erkenning gevonden. De authenticiteit wordt in twijfel getrokken; de r.k. bijbelgeleerdenhouden in het algemeen Petrus voor de schrijver van beide brieven.

Petrus in het huis van Cornelius, houtgravure uit de Bijbel in beeld van Gustave Doré