Hij was een zoon van Ottaviano dé Medici en Francesca Salviati. Hij werd in 1573 bisschop, in 1574 aartsbisschop van Florence en in 1583 kardinaal. Van 1596 tot 1598 was hij in Frankrijk legaat voor paus Clemens VIII, waar hij aan de oplossing van het hugenoten probleem werkte. Op 1-4-1605 werd hij tot diens opvolger gekozen en overleed nog in dezelfde maand.