Kornberg leidde vanaf  1942-53 het onderzoek op het gebied van de  enzymologie en de intermediaire stofwisseling. In 1959 was hij als hoogleraar verbonden aan de universiteit van  New York. Daarna kreeg hij de leiding van  de afdeling microbiologie aan de  Stanforduniversiteit in Californië. In 1956 heeft hij samen met enkele medewerkers het DNA-enzym weten te isoleren en te zuiveren. Kornberg verkreeg het enzym uit colibacteriën en het bleek een moleculegewicht van 109 000 te  bezitten. Voorzijn onderzoek kreeg hij in  1959 de Nobelprijs voor geneeskunde.