eigenlijk: Robert Craig Knievel

* 17-10-1938 Butte, Montana, VS. -

Wellicht de beroemdste stuntrijder met motorfietsen ter wereld. Op jonge leeftijd deed hij al diverse stunts op motorfietsen en was daarnaast skischansspringer en ijshockeyspeler bij de Charlotte Clippers, uitkomend in de Eastern Hockey League. Als professioneel stuntrijder was voor hem weldra geen hindernis groot genoeg. Na het maken van sprongen van meer dan 45 m over bussen, vrachtwagens enz. kondigde Knievel aan op 8 september 1974 over de Snake River Canyon in Idaho te springen met behulp van zijn zg. Sky-Cycle. Alles leek goed te gaan, maar vlak vóór het voertuig met Knievel aan boord de aanloopbaan had verlaten, ging de remparachute open. De Sky-Cycle kwam niet verder dan het wateroppervlak en Knievel werd met een helicopter aan land gehesen. Toch dwong Knievel respect af met de sprongen en stunts die wel slaagden. Tijdens zijn loopbaan heeft hij vrijwel elk bot in zijn lichaam wel eens gebroken. Over zijn leven maakte George Hamilton in 1972 de film Evil Knievel, in 1977 verscheen de film Viva Knievel.

Hij noemde zichzelf ‘de laatste gladiator in het nieuwe Rome’.

Evel Knievel na zijn mislukte poging om in 1975 op Wembley over 13 Londense dubbeldekkers te springen

3 oktober 1998:

Dat Robert Craig 'Evel' Knievel nog steeds leeft is natuurlijk een feestje waard. Het was amper te verwachten van de durfal die in de jaren zeventig een echte Amerikaanse held werd met sprongen over geparkeerde auto's en ravijnen. In zijn witte pak met Amerikaanse sterren was hij een soort Liberace op de motorfiets. Hij onderhield vriendschappen met Elvis Presley en Cassius Clay en was ook in Europa voortdurend in het nieuws met de voorbereiding en uitvoering van zijn stunts.

Knievel was een waaghals die vaak te ver reikte. Het lijstje hoogtepunten uit zijn carrière kent nogal wat crashes: op 13 oktober 1971 waren 13 Pepsi Cola-trucks te veel van het goede, en op 31 mei 1975 ging het op Wembley ook over 13 Londense dubbeldekkers mis. Zijn bekendste stunt was de (eveneens mislukte) sprong over het Snake River Canyon in Idaho met een raketaangedreven motor. Twee gebroken armen en een hersenschudding - en enkele gewonden - ten slotte, waren eind 1976 het gevolg van een live door de televisie uitgezonden sprong over een bassin met haaien.

Sindsdien doet Knievel (hij bracht in totaal 36 maanden in ziekenhuizen door) het rustiger aan en teert hij op de roem uit die tijd. Hij hoefde het overigens al jaren niet meer zuinig aan te doen. Met de Snake River-canyon stunt alleen al verdiende hij 15 miljoen (destijdse!) guldens.

Om over de honderden miljoenen dollars Evel-speelgoed die over de toonbank gingen nog maar te zwijgen. En nog steeds is hij populair, zo blijkt uit zijn website (www.evelknievel.com) waar een schat aan merchandising (van door hem gemaakte schilderijen tot stuntfietsen en een pc-spel) wordt aangebo-den.