Kazantzakis studeerde rechten te Athene en  filosofie te Parijs (leerling van Bergson). Hij reisde veel en vervulde verschillende overheidsposten.

Na 1945 was hij eerst minister, daarna lid van de UNESCO. Internationaal beroemd werd hij door zijn in vele talen vertaalde romans Christus wordt weer gekruisigd (1948; Ned. Vertaald 1952) en Zorba de Griek (1946; Ned. Vertaald 1958), die verfilmd werden.

Zijn omvangrijkste werk is De  Odyssee (1938), die bestaat uit 23 333 versregels in 24 boeken. Een van de  hoogtepunten van het werk van Kazandzakis is het filosofische essay Askese (1927), dat in 1945 in een gewijzigde uitgave verscheen. Dit werk werd ook in het  Nederlands vertaald.

De laatste jaren van zijn leven bracht hij door in Antibes, Frankrijk.

Werken:

Toda Raba (1929; Ned. Vert. 1933)

De tuin der rotsen (1936; Ned. Vert. 1939)

O Kapetán Michális (1950; Ned. Vert. 1955)

O teleftéos pirasmós (1954; De  laatste verzoeking; Ned. Vert. 1961)

O ftochoúlis tou Théou (1956; Ned. Vert. Het stenen hoofdkussen, 1957)

I adherfofádhes (1964; Ned. Vert.  Vader Janaros, 1966)