Hij was bisschop van Pavia, toen hij door Otto II als paus werd aangesteld. Bonifatius VII, die aangesteld was door de partij van Crescentius, werd bij deze gelegenheid afgezet; maar bleef zich als wettige paus handhaven. Na de dood van Otto II werd Johannes door deze Bonifatins afgezet en in de Engelenburcht opgesloten; hier zou hij zijn vermoord.