Hij vervulde verschillende diplomatieke missies onder Gregorius XIII en onder Paulus V die hem in 1616 kardinaal maakte en wiens opvolger hij op 9-2-1621 werd gekozen. Hij was de eerste jezuïetenleerling die paus werd. Zijn belangrijkste daad blijft de oprichting van de Congregatie der Propaganda Fide (1622). Hij canoniseerde Ignatius van Loyola, Franciscus Xaverius, Theresia van Avila en Filippus Neri (1622). Zijn (gematigde) constitutie over heksen (1623) is de pauselijke uitspraak over deze l7de-eeuwse psychose.