Zijn vader, een Milanees senator, werd na de dood van zijn vrouw in 1544 tot kardinaal benoemd. Nicola werd toot priester gewijd en in 1560 tot bisschop van Cremona aangesteld. Hij werd onder Gregorius XIII kardinaal. Na een moeizaam conclaaf van meer dan twee maanden werd hij op 5-12-1590 tot opvolger van Urbanus VII gekozen. Hij is slechts 10 maanden paus geweest.