Hij vond tussen 1911 en 1913 nabij Piltdown (Sussex) schedelresten rm construeerde daaruit een primitieve mens, de Piltdown-mens, Eoanthropus dawsoni. Deze zou de missing link, de ontbrekende schakel tussen mens en mensaap, moeten voorstellen. De schedel vertoonde nl. menselijke kenmerken en de kaak aapachtige kenmerken. De echtheid van de vondst is steeds in twijfel getrokken. In 1953 werd door fluordatering aangetoond dat het een vervalsing betrof, bestaande uit de kaak van een vrouwelijke orang-oetan en een schedel van een (neolitisch) mens.

Onderstaand respectievelijk: Beenderen zoals door Dawson gevonden, het skelet zoals werd geconstrueerd en rechts een inpressie van de neolitische mens.

O, de ontluistering……… Wereldberoemd was ik! Iedereen sprak me met ´Piltdown Man' aan. Thans, door ´t gekonkel van Fossilologische

Minkukels, blijkt dat ik Nooit heb bestaan.

1953 was geen goed jaar voor de Engelse préhistorie. 1912 wel. Toen verscheen een onderkaak en nog wat schedelbeenderen  doen van Charles Dawson, die ze gevonden had bij Piltdown, een pretentieloze gemeente in Sussex. Hij schatte dat ze afkomstig waren van het vroegere Pleistoceen (een dik miljoen jaar geleden), dus hoogbejaard.

De Duitsers hadden hun Neanderthaler en de Homo Heidelbergensis, en Frankrijk maakte veel ophef van Cro-Magnon, maar Pitdown Man was dan toch maar de oudste mens van Europa.

Zijn overblijfselen werden ondergebracht in het Natural History Museum en trokken bekijks. Er werd druk over geschreven, gedoceerd en bespiegeld. De oudste mens van Europa was een Engelsman! Al had hij dit zelf niet vermoed.

Het wachten was nu alleen nog maar op verdere ontdekkingen: aardewerk, gereedschap, gewaden, prachtige sieraden, geheimzinnige teksten, beeldende kunst (de wandschilderingen in de grotten van Lascaux zouden pas in 1940 aan het licht komen), rituele voorwerpen, grafstenen, cricketuitrusting...

Sommigen vroegen zich af waarom die voorvader gewoon maar Piltdown Man moest heten. Zou men niet beter kunnen spreken van Piltdown Gentleman? Ter onderscheiding van het achterlijk gespuis dat destijds op het vasteland rondliep. Elders deed het feminisme zich gelden: hoezo Piltdown Man? Alweer die discriminatie! Beter was Piltdown Person (op zijn Nederlands Piltdown m/vr). Hoe dan ook, er kwamen geen prehistorische artikelen voor de dag. Het werd stil rondom Piltdown Man. In 1914 trok overigens iets heel ander de aandacht - de Eerste Wereldoorlog.

In 1916 overleed Dawson. Het werd nog stiller rondom Piltdown Man. Tot 1953. W. Le Gros Clark en andere deskundigen toonden aan dat de onder kaak van een orang-oetan afkomstig was; de stukjes schedel waren wel menselijk, en heel erg oud, maar ze konden onmogelijk uit de omgeving van Piltdown komen.

Veel moest worden herschreven.