Hij studeerde te Harvard en aan de staatsuniversiteit van lowa en woont nu teruggetrokken in zijn geboortestaat. In zijn bundel Silence in the snowy fields (1962) worden de hoofdthema's gevormd door de natuur, stilte en eenzaamheid.

Bly's observaties zijn persoonlijk vertolkt in een minimum aan woorden. Zijn toenemend moreel en politiek engagement vindt uitdrukking in The light around the body (1967) waarin hij de oorlog in Viëtnam aanvalt. In 1968 won hij de National Book Award en stelde de daaraan verbonden geldprijs beschikbaar voor jonge Amerikanen die de dienstplicht wilden ontduiken.

Hij heeft een belangrijke invloed op de huidige Amerikaanse poëzie als vertaler van in de Verenigde Staten onbekende Latijns-Amerikaanse en Europese dichters en als stichter van een avant-gardistisch litterair blad.

LITT. R. Howard, Alone with America (1969).