In 1776 werd hij hoogleraar in de geneeskunde in Göttingen. Hij was de voorloper van Cuvier en als antropoloog de eerste die met behulp van de vergelijkende anatomiemie de eigenlijke antropologische kenmerken (rechte gang, sterk ontwikkelde handen en kin) wilde aangeven.

Bekend ook is zijn verouderde rasindeling (vnl. naar kleur).