Bonghi nam deel aan de revolutie van 1848 en moest vluchten. Hij doceerde later als hoogleraar in de filosofie, klassieke filologie en oude geschiedenis te Pavia (1859), Turijn (1861), Milaan (1866) en Rome (1870).

Hij stichtte in 1863 het dagblad La Stampa en was oprichter van de vereniging Dante Alighieri ter bevordering van de Italiaanse cultuur, die ook in Nederland en België afdelingen heeft. Van 1874-76 was hij minister van Onderwijs.

Werken: Perché Ia letteratura italiana non sia popolare in Italia (1856), Sulla pubblica istruzione (2 dln. 1876), Discorsi e saggi (1877), Ritratti contemporanei (1879), Storia di Roma (3 dln. 1884-96).