Hij stamde uit een familie die in verschillende generaties militairen had voortgebracht. Hij was het volmaakte prototype van de Pruisische stafofficier. Hij was een persoonlijke vriend van de kroonprins en overtuigd monarchist. Hij sloot zich aan bij Hitler, die hem aan het hoofd stelde van de troepen, belast met de bezetting van Oostenrijk (1938). Hij was bevelhebber over de legergroep Noord in Polen (1939) en de legergroep B bij de bezetting van België - Nederland en N.-W.-Frankrijk (1940). Na de Franse nederlaag werd hij bevorderd tot maarschalk en kreeg in die hoedanigheid het commando over het centrale front in Rusland (1941). Zijn mislukking voor Moskou leidde tot zijn vervanging.

Na te zijn teruggeroepen leidde hij in 1942 het offensief in de Kaukasus. Onenigheid met Hitler in verband met de hachelijke positie van de Duitse troepen bij Stalingrad leidde tot zijn definitieve verwijdering in november 1942. In 1945 werd hij bij een luchtaanval gedood.