Van 1957 tot 1966 was zij getrouwd met jazzpianist Paul Bley. Deze zette haar ertoe aan om stukken voor hem te gaan componeren, en Carla werd zijn muze. Al snel namen ook artiesten als George Russell, Jimmy Giuffre en Art Farmer haar muziek in hun repertoire op.

In 1964 ontmoet ze haar latere, tweede echtgenoot, componist Michael Mantler, met wie ze de Jazz Composers Guild Orchestra (later Jazz Composers Orchestra) opricht.

Bleys grote meesterwerk het driedubbel abum Escalator Over The Hill verschijnt in 1971: een bigband in een theatrale setting. Vanaf die tijd treedt ze op in kleine en middelgrote bezettingen, met onregelmatige uitstapjes naar de bigbandmuziek. Bley was volgens het Amerikaanse tijdschrift Downbeat onafgebroken de ‘beste arrangeur van het jaar’. Haar groeiende populariteit bij het grote publiek loopt parallel aan een afnemend enthousiasme onder jazzcritici. Met haar eerste echtgenoot (Paul) was ze betrokken bij de Jazz Composers Guild, met haar tweede (Michael Mantler) richtte ze twee platenlabels op: Watt en JCOA.

WERK: Escalator Over The Hill (1971), The Hapless Child (1976), Dinner Music (1977), European Tour 1977, met Steve Swallow: Duets (1988), Paul Bley: Paul Bley Plays Carla (1991), The Carla Bley Big Band Goes To Church (1997).