* 26.12.1792 Devonshire - † 18.10.1871 Londen.

Hij was van 1827-39 hoogleraar wiskunde te Cambridge. Door een opmerking van sir John Herschel kwam hij op de gedachte een 'difference engine' te ontwerpen, die op grond van differenties wiskundige tafels berekende en de drukplaten voor deze tafels graveerde. Babbage beoogde hiermee fouten in het berekenen en zetten van wiskundige tafels te elimineren. Een proefmodel werd in 1822 gemaakt. In 1834 volgde een veel universeler ontwerp, de 'analytical engine'. De grootsheid van opzet stelde evenwel te hoge eisen aan Babbage's financiën en aan de 19^de eeuwse techniek. Hierdoor heeft Babbage slechts gedeelten van zijn machines kunnen voltooien. Wel zijn tijdens zijn leven twee 'difference engines' door anderen gebouwd en gebruikt voor astronomische en actuariële tafels. De principes die aan de 'analytical engine' ten grondslag lagen zijn pas tot volle ontplooiing gekomen in de moderne computer.

LITT. P. en E. Morrison, C. Babbage and his calculating engines (1961). De beperkingen van de mechanica hebben de uitvinder van de computer, de Britse wiskundige Charles Babbage, danig parten gespeeld. In 1836 voltooide hij het ontwerp van zijn Analytische Machine. Het was een ingenieus, maar ingewikkeld mechanisch apparaat, samengesteld uit vele honderden langs en in elkaar grijpende tandraderen. De eerste, handgedraaide computer was programmeerbaar en kon, afhankelijk van de invoer en de berekeningsresultaten, zelfstandig logische beslissingen nemen.

Toen Babbage zijn machine liet bouwen, bleek In de praktijk dat het geheel niet werkte. Er grepen zoveel tandraderen in elkaar dat de spierkracht van een man te kort schoot om de machine draaiende te houden. Babbage, die weinig van mechanica afwist, wilde toen de kracht van de stoommachine benutten om zijn computer aan het werk te krijgen. De instrumentmakers weigerden dat, omdat stoomkracht de Analytische Machine kapot zou trekken. Babbage kreeg het advies te wachten tot de stand van de technologie zo ver zou zijn dat een dergelijk apparaat el zou kunnen functioneren.

Dat werd pas na zijn dood het geval toen de kogellager werd uitgevonden. De Zweedse bouwers van mechanische rekenmachines, vader en zoon Odhner, bouwden de eerste computer naar Babbage's ontwerp, waarbij bleek dat de machine feilloos werkte. Tegenwoordig zou een Analytische Machine met fijn- en micromechanische onderdelen in zakformaat kunnen worden gebouwd, maar de moderne wegwerpcalculators zijn nu eenmaal duizenden malen sneller en nauwkeuriger .