De Britse oud- onderminister, die dinsdag 18 maanden celstraf kreeg wegens meineed, was zo iemand die alles mee leek te hebben.

Van rijke komaf, opgeleid op Eton en in Oxford, bevriend met invloedrijke personen uit de Britse 'upper-class' en succesrijk in zijn werkzaamheden.

“Hij was zó slim. We dachten allen dat hij óf in het kabinet óf in de gevangenis zou belanden. We hadden nooit verwacht dat het in beide zou zijn", aldus een oud-klasgenoot gisteren in The Daily Telegraph.

De smadelijke val van een dergelijk symbool van arrogantie en onkwetsbaarheid houdt de Britse natie al twee dagen in de ban. Niet alleen de 'tabloids', maar ook de serieuze kranten schreven gisteren pagina’s vol over de 56- jarige voormalige journalist, politicus en zakenman.

Het ging hierbij ook over de aanwezigheid bij de rechterlijke uitspraak van zijn onechte dochter Petrina Khashoggi (stiefdochter van de beroemde wapenhandelaar), van wier bestaan hij pas afgelopen jaar op de hoogte werd gebracht.

Over de afwezigheid van zijn ex-echtgenote Lolicia, die zich van hem had laten scheiden nadat hij publiekelijk door de mand was gevallen. Over zijn vriendschap met de adviseur van de Amerikaanse president Nixon tijdens de Watergate-affaire.

Maar ook over de saaie dagindeling in de Londense Belmarsh gevangenis, waar hij dinsdagnacht voor het eerst heeft geslapen.

Negen maanden zal Aitken als gevangene moeten doorbrengen, de andere negen maanden zijn voorwaardelijk. En dat allemaal omdat hij heeft gelogen over wie in september 1993 zijn hotelrekening van 8010 Franse francs (ongeveer 2700 gulden) had betaald in het Ritz hotel in Parijs.

Aitken, toen staatssecretaris van Bewapening onder premier Major, had net een weekeinde in de Franse hoofdstad doorgebracht met zijn voormalige Saudische zakenpartner Said Ayas en prins Mohammed, de zoon van de Saudische koning. Tegenover The Guardian, die in 1995 met de rekening op de proppen kwam, verklaarde Aitken desgevraagd dat. zijn vrouw die had betaald.

De krant en ook de televisie zender Granada roken echter lont en spitten verder. Niet lang daarna beschuldigden ze Aitken ervan spion te zijn voor de Saudi's, betrokken te zijn geweest bij illegale wapentransacties en prostituees te hebben geregeld voor Arabische zakenvrienden.

Aitken kon toen weinig anders dan de media voor de rechter slepen wegens smaad. Hij ontkende alles en herhaalde onder ede dat zijn vrouw de rekening had betaald.

Op de 17^de dag van het proces wisten The Guardian en Granada doormiddel van een vliegticket te bewijzen dat echtgenote Lolicia helemaal niet in Parijs was die dag en dat de rekening was betaald door de Saudische zaken- partner. Aitken, die onder meer zijn minderjarige dochter Victoria een valse verklaring had laten ondertekenen om hem te ondersteunen, viel door de mand en bekende.

De andere beschuldigingen werden door de media ingetrokken.

In zijn boek 'Pride and Perjury' (Trots en Meineed) , dat eind dit jaar uitkomt, heeft Aitken beloofd te onthullen wat hij nu precies in de Ritz deed. Dat hij behoefte heeft aan een publieke rechtvaardiging van zijn daden is duidelijk. Volgens zijn advocaat heeft 'sinds de dagen van Oscar Wilde geen publiek persoon meer zulke vernederingen, publieke kwaadsprekerij en persoonlijke wraakacties moeten ondergaan.