Studeerde eerst in Milaan, vervolgens in Wenen bij Hans Swarowsky.

Hij won in 1958 de Koussevitzkyprijs voor dirigenten.

In 1963 behaalde hij in New York de eerste prijs in de Dimitri Mitropoulos International Music Competition.

In 1965 maakte hij zijn debuut aan de Scala te Milaan, waar hij van 1972 tot 1986 muzikaal directeur zou blijven. Met ingang van het seizoen 1986-1987 werd hij benoemd tot muzikaal leider van de Wiener Staatsoper Tijdens het Holland Festival 1966 maakte hij een opvallend Nederlands debuut met de versie van Bellini's I Capuleti e i Montecchi, die hij eerder ook in de Scala had dgedirigeerd. Naast zijn activiteiten als opera-dirigent besteedt hij een groot deel van zijn tijd aan het concert-repertoire (o.a. sinds 1971 als eerste dirigent van de Wiener Philharmoniker), waarbij hij grote belangstelling aan de dag legt voor eigentijdse muziek. Daarnaast treedt hij regelmatig op met het Jeugdorkest van de Europese Gemeenschap.

Albums:

Simon Boccanegra

Un Ballo in Maschera

Messa de Requiem

Macbeth

Aïda

Don Carlos